يؤدي أول أكسيد الكربون إلى الاختناق لأنه يرتبط بجزيء الهيموجلوبين في الدم بقوة أكبر من الأكسجين، مكونًا مركبًا يُعرف بـ الكربوكسي هيموجلوبين، مما يمنع الهيموجلوبين من الارتباط بالذرات الأخرى بالأكسجين ونقله إلى الأنسجة والخلايا. عندما يتنفس الشخص هذا الغاز، يتراكم الكربوكسي هيموجلوبين في الدم، مما يؤدي إلى نقص في الأكسجين الواصل إلى الأعضاء الحيوية ويسبب أعراضًا مثل الصداع والدوخة، وفي التركيزات العالية يمكن أن يؤدي إلى الوفاة.